Mientras el diseño legal sitúa la vejez a los 60 años y la medicina estira la autovalencia biológica, la cultura nacional opera con un sesgo temprano. Es el impacto del «viejismo» en un país que envejece rápido, que mira la vejez en 3 tiempos, la del carnet, lo que dice el cuerpo y ese prejuicio que mata, en Chile.
La fría macrodemografía esconde una fractura invisible en el Chile cotidiano. En nuestra sociedad, la vejez no se vive al ritmo de un solo reloj; se experimenta en la tensión constante de tres dimensiones que rara vez coinciden: el carnet, el cuerpo y el prejuicio. Envejecer en nuestro país es, por definición, habitar un descalce permanente.
Chile avanza hacia mediados de siglo con una certeza demográfica difícil de revertir: seremos una sociedad envejecida, con menos cunas y más canas.
El carnet: La imposición del escritorio estatal
La primera frontera es administrativa y rígida: te decretan viejo. En su artículo 1° la Ley N° 19.828 del Estado de Chile define por secretaría que una persona se convierte en «adulto mayor» al cumplir los 60 años de edad. Esta etiqueta abre la puerta a la institucionalidad del SENAMA y a ciertos beneficios sociales.
No obstante, esta línea de escritorio choca de frente con la realidad económica. Mientras la ley y el carnet le dicen que a los 60 años ya se pertenece a un grupo protegido, el sistema previsional empuja a los hombres a trabajar hasta los 65 y, en la práctica, las bajas pensiones obligan a ambos sexos a extender su vida laboral de forma informal.
El problema comienza incluso antes de cruzar esa frontera. El Centro de Estudios Públicos (CEP) advierte que, entre 2019 y 2024, la tasa de desocupación de las personas mayores de 50 años se duplicó hasta alcanzar 5,2%. Cuando pierden su empleo, tardan en promedio 8,6 meses en encontrar otro.
El Estado diseña políticas públicas para un anciano teórico y pasivo, ignorando que el sexagenario de hoy sigue estando en el corazón de la fuerza laboral sobreviviente. Es más, el país lo necesita activo e incluso ya se discute aumentar la edad de jubilar. Sin embargo, el mercado comienza a cerrarle las puertas mucho antes de alcanzar siquiera esa edad.
El cuerpo: La paradoja del 85%
La segunda dimensión es la biológica, y es la que más rápido se ha transformado. Gracias a los avances en salud pública, salud preventiva y calidad de vida, un chileno de 65 o 70 años dista mucho de la imagen tradicional de decrepitud.
Los datos que acompañaron la Sexta Encuesta Nacional de Inclusión y Exclusión Social de las Personas Mayores (U. de Chile / SENAMA) son categóricos: las mediciones CASEN situaban en más de 85% a las personas mayores autovalentes.
Las mediciones posteriores mantienen la enorme distancia entre edad y dependencia. La Octava Encuesta Nacional de Inclusión y Exclusión Social, presentada por la Universidad de Chile y SENAMA, sitúa en 78% a las personas mayores totalmente autovalentes.
La vejez médica real —aquella marcada por la dependencia severa o el deterioro cognitivo crónico— se ha desplazado progresivamente hacia edades más avanzadas. Aquí radica la paradoja: la medicina estiró la vitalidad del cuerpo, pero el sistema de salud chileno sigue estructurado para atender episodios agudos de la población joven del siglo pasado, en lugar de gestionar los cuidados de larga duración y la salud mental de los octogenarios que se multiplicarán hacia el 2050.
El prejuicio: «Viejismo» y soledad
El tercer reloj es el más implacable y el que corre y corroe más rápido. Sí, el cultural. El imaginario social chileno asocia la palabra «anciano» al desvalimiento. Aunque las mediciones muestran que la enorme mayoría conserva su autonomía, la Sexta Encuesta de la U. de Chile y SENAMA reveló que el 63% de los chilenos creía que las personas de 60 años y más no eran capaces de valerse por sí mismas.
La medición más reciente muestra que la brecha persiste: mientras el 78% de las personas mayores es totalmente autovalente, solo el 41,3% de los encuestados considera que pueden valerse por sí mismas. Este sesgo da origen al viejismo. En el mercado laboral chileno, un profesional de 55 o 58 años ya empieza a ser considerado obsoleto o caro bajo la excusa de la transformación digital.
Y esta vez la percepción tiene números. El estudio Cincuentimeter, realizado por Cadem para Caja Los Andes, reveló que el 52% de las personas mayores de 50 años ha enfrentado discriminación laboral por su edad. Entre quienes la experimentaron, el 63% la detectó durante una entrevista o postulación y el 46% en el sueldo ofrecido. Más revelador todavía: el 75% considera que esa discriminación comienza antes de los 55 años.
Ni se valora ni respeta la experiencia
A ello se suma otro dato particularmente elocuente: apenas 15% considera que en Chile se respeta y valora la experiencia de las personas mayores de 50 años. Culturalmente, se les retiran los roles activos mucho antes de que el cuerpo falle.
Las consecuencias de esta jubilación social anticipada son devastadoras. Según el Centro UC de Estudios de Vejez y Envejecimiento (CEVE-UC) y la Fundación Conecta Mayor, el 49,2% de las personas mayores en Chile reporta sentimientos de soledad no deseada. Las ciudades chilenas, diseñadas para el rendimiento físico veloz y la interacción digital obligatoria, aíslan al que no camina al ritmo del algoritmo, transformando la brecha digital en un mecanismo de exclusión humana profunda.
El desafío es hoy
Las leyes se pueden reformar y los presupuestos de salud se pueden aumentar en el Congreso. Sin embargo, si la cultura chilena insiste en usar la vejez como sinónimo de desecho social o de infancia simulada, el Chile del futuro no solo estará lleno de canas, sino profundamente fracturado en su cohesión humana.
Para sostener el peso demográfico que se avecina, el cambio no puede limitarse al sistema de pensiones. También debe alcanzar la mirada que devolvemos a quienes envejecen.
El carnet seguirá marcando una edad y el cuerpo continuará imponiendo su propio calendario. El tercer reloj, en cambio, depende de nosotros. Chile no puede evitar envejecer, pero sí puede decidir si convierte la vejez en una etapa de la vida o en una sentencia social anticipada.
