Esta semana, se han registrado los primeros decesos ocasionados por la gripe aviar en la población de pingüinos antárticos. El virus, conocido por ser letal en aves y algunos mamíferos, ha afectado a dos especies en particular: el pingüino rey y los pingüinos papúa.
De acuerdo con la información proporcionada por el Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR), se hallaron 35 individuos sin vida el pasado 19 de enero, y los análisis de las muestras confirmaron la presencia del virus H5N1 de la influenza aviar.
Según informa The Guardian, los pingüinos fueron descubiertos en Georgia del Sur y las Islas Malvinas, siendo los papúas la especie más afectada. Además, de la treintena de pingüinos fallecidos, al menos 20 eran polluelos.
Esta no constituye la primera vez que la gripe aviar causa estragos en la población de pingüinos; previamente se habían reportado decesos en Chile, Argentina y Sudáfrica. En este contexto, algunos expertos sugieren preliminarmente que los pingüinos papúa podrían estar desplazando el virus hacia la región antártica, dado que suelen desplazarse entre las Islas Malvinas y la costa argentina.
GRIPE AVIAR EN COLONIAS ANTÁRTICAS
Además, previamente se habían documentado casos de H5N1 en la Antártida, aunque no afectando a pingüinos. El virus había ocasionado la mortalidad de lobos y elefantes marinos, e incluso recientemente se registró el primer caso en osos polares.
Los especialistas advierten sobre la amenaza que la gripe aviar representa en esta región del planeta, ya que alberga diversas especies en peligro de extinción.
«La introducción del virus H5N1 en la Antártida a finales del año pasado generó preocupación debido al riesgo que planteaba para la vida silvestre en esta delicada región. Aunque es lamentable recibir informes sobre la pérdida de pingüinos, desafortunadamente, no nos sorprende», expresó a The Guardian Ed Hutchinson, virólogo molecular del Centro de Investigación de Virus de la Universidad de Glasgow.
GRIPE AVIAR
Igualmente, el virus representa una grave amenaza para las comunidades de pingüinos, ya que estos animales mantienen fuertes lazos sociales entre sí. «Me siento realmente devastada, al igual que todos aquellos preocupados por el bienestar de los pingüinos y la Antártica… Dada su estructura social colonial, surge la pregunta de qué tan rápidamente podría propagarse por las colonias», comentó Diana Bell, profesora emérita de biología de la conservación en la Universidad de East Anglia.
Hasta el momento, las defunciones de pingüinos han sido registradas en las islas de la región antártica, sin embargo, los expertos advierten que es posible que los casos no hayan sido documentados completamente debido a la menor presencia de personal de monitoreo en la plataforma continental.
