El año pasado, en la Antártica, una tragedia impactante afectó a miles de crías de pingüino debido al deshielo en aumento. Según el British Antarctic Survey (BAS), el mínimo histórico de extensión del hielo marino antártico hacia finales de 2023 resultó en la incapacidad de reproducirse en aproximadamente el veinte por ciento de las colonias de pingüinos emperador en el continente.
El descubrimiento se dio a conocer el pasado jueves, coincidiendo con el Día Mundial del Pingüino, a través de un estudio publicado en Antarctic Science.
Este estudio utilizó datos satelitales para revelar el impacto devastador que tuvo la temprana ruptura del hielo marino en el ciclo reproductivo de estos animales.
PELIGRO DE EXTINCIÓN
Las crías de pingüino emperador se encuentran en peligro cuando el hielo marino en el que se asienta su colonia se rompe antes de que hayan alcanzado la etapa de desarrollo conocida como volantón, momento en el cual desarrollan plumas impermeables y pueden sobrevivir en el agua.
Cuando los polluelos se ven forzados a entrar al agua antes de tiempo, experimentan altas tasas de mortalidad en sus colonias.
Incluso si logran permanecer en placas de hielo flotantes o témpanos desprendidos, sus probabilidades de supervivencia son mínimas, ya que sus progenitores enfrentan dificultades para localizarlos y alimentarlos.
COLONIAS
El análisis reveló que catorce de las sesenta y seis colonias de pingüinos se vieron afectadas en 2023, un número inferior a las diecinueve afectadas el año anterior.
Estos fracasos reproductivos son el resultado directo de la pérdida sin precedentes de hielo marino en la región en los últimos años, un fenómeno atribuido al cambio climático.
Tanto en 2022 como en 2023, se registraron extensiones de hielo marino estival extremadamente reducidas.
FINALES DE SIGLO
Actualmente, se estima que quedan varios cientos de miles de pingüinos emperador en libertad, pero las proyecciones indican que esta especie icónica podría estar al borde de la extinción para finales de siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando a los niveles actuales.
A pesar de estos sombríos pronósticos, Peter Fretwell, experto del BAS, señala un rayo de esperanza: hay signos de adaptación, especialmente en las colonias más afectadas, y existe la posibilidad de que las aves estén migrando hacia otras áreas.
El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), que puede alcanzar más de un metro de altura, es la especie de pingüino más austral. Durante gran parte del año, de abril a enero, dependen del hielo marino estable que se encuentra unido a la tierra firme.
POLLUELOS
Su época de reproducción se sitúa entre mayo y junio. Los polluelos tardan aproximadamente sesenta y cinco días en nacer y no desarrollan plumas hasta diciembre y enero, durante el verano antártico.
Los análisis realizados por el BAS se basaron en imágenes de alta resolución obtenidas por los satélites gemelos de observación de la Tierra, conocidos como Sentinel-2, los cuales forman parte del programa Copernicus. Estos satélites sobrevuelan la misma órbita sobre la costa antártica aproximadamente una vez a la semana, y los datos recopilados se remontan hasta 2018.
