Un reciente estudio de investigadores estadounidenses ha generado preocupación al revelar que drones comerciales adquiridos en plataformas de compra en línea, como AliExpress y Temu, pueden ser modificados para su uso en conflictos bélicos. Se trata de dispositivos similares a los empleados actualmente por las fuerzas militares de Ucrania y Rusia.
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La facilidad de acceso a estos drones y su operación intuitiva, incluso por menores de edad, no es una novedad. Sin embargo, la posibilidad de adaptarlos para fines militares mediante accesorios disponibles en dichas plataformas ha encendido las alarmas.
INVESTIGACIÓN Y HALLAZGOS
Según un artículo publicado por el medio especializado WIRED, la investigación realizada por la firma Red Balloon Security pone en evidencia la facilidad con la que un dron cuadricóptero convencional puede ser convertido en un arma letal de bajo costo. Ang Cui, director ejecutivo de la firma, alertó sobre el impacto de este hallazgo:
«Cuanto más analizábamos y observábamos el panorama general, más inquietante se volvía la situación. Estos dispositivos, en esencia, son juguetes, pero su capacidad para matar es alarmante», señaló Cui a WIRED.
Los drones de largo alcance pueden adquirirse en AliExpress por menos de $300 dólares, con algunos modelos disponibles por aproximadamente $200 dólares. A través de estas plataformas también es posible comprar accesorios especializados, como módulos de guía con inteligencia artificial (IA), capaces de identificar objetivos a larga distancia. Además, se comercializan cables de fibra óptica de varios kilómetros, lo que permite que los drones operen con menor vulnerabilidad ante inhibidores de señal.
USO MILITAR Y PREOCUPACIONES
Uno de los puntos críticos se encuentra en la disponibilidad de módulos de guía con IA, los cuales permiten la ejecución de ataques automáticos sin intervención humana directa. Estos sistemas ya son utilizados por Ucrania y Rusia en la guerra, permitiendo el despliegue de drones kamikaze con explosivos de manera autónoma.
Tanto WIRED como el equipo de Red Balloon Security advierten que la accesibilidad de estos componentes podría facilitar la adquisición y el uso de esta tecnología por parte de grupos criminales o terroristas. Con un costo relativamente bajo, podrían ensamblar drones equipados para ataques remotos altamente destructivos.
Dave Torres, jefe de seguridad de FPGA en Red Balloon, enfatizó lo preocupante de la situación:
«Cualquiera con un poco de improvisación puede convertir un dron en un artefacto explosivo. Como veterano de guerra, estoy acostumbrado a lidiar con explosivos improvisados enterrados, pero ahora nos enfrentamos a la posibilidad de que estos dispositivos vuelen y ataquen objetivos sin previo aviso».
Según datos de diciembre publicados por el medio ucraniano Kyiv Post, alrededor del 40% de los componentes utilizados en los drones militares ucranianos se obtienen localmente, mientras que el resto se importa, en su mayor parte, desde China.
INTENTOS DE REGULACIÓN Y RESPUESTAS DE LAS PLATAFORMAS
WIRED intentó obtener un pronunciamiento oficial por parte de AliExpress -cuyo conglomerado matriz es Alibaba- y Temu, sin éxito.
Entretanto, el informe detalla que la compra de estos dispositivos se ha incrementado de manera significativa. Algunos vendedores en AliExpress aseguran despachar hasta 60.000 unidades de drones de largo alcance mensualmente. Además, los cables de fibra óptica, esenciales para mejorar el rendimiento y la independencia de los drones, también están ampliamente disponibles, con precios que oscilan entre $260 y $700 dólares, según la longitud.
Los investigadores de Red Balloon Security adquirieron un módulo de guía con IA por $325 dólares, además de soportes de carga por $106 dólares, los cuales pueden transportar objetos adheridos a los drones. Aunque inicialmente concebidos para la entrega de paquetería, estos soportes pueden ser modificados para portar explosivos.
«Este equipo no es costoso de fabricar, pero se está vendiendo a precios de costo o incluso por debajo de él», explicó Cui.
TECNOLOGÍA AVANZADA EN EL MERCADO NEGRO
El estudio también identificó que los módulos de guía utilizan chips reprogramables conocidos como «matriz de puertas programables en campo» (FPGA), componentes relativamente costosos que sugieren una manufactura intencional para su mejora y adaptación militar. Esto ha permitido que los sistemas de reconocimiento de objetos sean más precisos y accesibles para cualquier usuario.
Cui mencionó un caso específico en el que un fabricante modificó su producto para mejorar la detección de objetivos humanos y vehiculares:
«Inicialmente, el módulo anunciaba que podía identificar un pájaro a 30 metros y un caballo a 100 metros. Luego, simplemente cambiaron la configuración para detectar personas y automóviles. Ya ni siquiera intentan ocultarlo, está claro que está diseñado para uso militar».
DESAFÍOS EN LA DEFENSA CONTRA DRONES KAMIKAZE
En el contexto de seguridad urbana, el informe advierte sobre las dificultades para neutralizar drones modificados con fines bélicos en ciudades densamente pobladas. Los métodos efectivos, como ametralladoras, láseres e inhibidores de alta potencia, no pueden emplearse en entornos urbanos sin representar un riesgo para la población civil.
Ante este desafío, Red Balloon Security ha centrado sus esfuerzos en desarrollar sistemas que permitan rastrear y neutralizar drones hostiles sin recurrir a disparos ni bloqueos de señal.
Torres concluyó con una advertencia inquietante:
«Alguien con un plan bien estructurado podría causar daños sofisticados con un presupuesto mínimo. Me pregunto si el ejército estadounidense podría siquiera construir estos dispositivos por el precio al que se venden en línea».
