Una de las preguntas más profundas de la astronomía contemporánea —cómo se forman los planetas— ha dado un paso fundamental gracias a un ambicioso proyecto internacional que contó con participación chilena. Se trata de AGE-PRO, la mayor colaboración científica destinada a estudiar cómo evoluciona el gas en los discos protoplanetarios: estructuras compuestas por gas y polvo que giran alrededor de estrellas jóvenes y que son la cuna de nuevos sistemas planetarios.
Los resultados iniciales de esta investigación se publicaron en una edición especial de The Astrophysical Journal, con doce artículos científicos centrados en el análisis de 30 discos protoplanetarios en distintas etapas de evolución. Desde Chile participaron la académica Laura Pérez, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile, junto a los investigadores postdoctorales Carolina Agurto y Aníbal Sierra.
Lea también: La ESA revela las primeras imágenes del polo sur del Sol
Evolución acelerada del gas en los discos
AGE-PRO utilizó más de 100 horas de observaciones del radiotelescopio ALMA entre 2022 y 2023. El equipo se enfocó en la detección de moléculas como CO y N₂H⁺, lo que permitió trazar cómo varía la cantidad de gas en estos sistemas a lo largo del tiempo.
“La evolución de los discos es rápida inicialmente y estos pierden su material gaseoso en pocos millones de años. Esto implica que las primeras etapas de formación planetaria tienen que ocurrir rápidamente también”, señaló Laura Pérez, doctora en astrofísica por el Caltech y principal investigadora del Centro de Astrofísica CATA.
Hasta ahora, los estudios se centraban en el polvo, pero no existían mediciones directas y comparables del gas en múltiples discos. AGE-PRO cambió ese escenario.
ESCORPIO SUPERIOR
Uno de los análisis más destacados fue liderado por Carolina Agurto, quien recientemente se integró como académica a la Universidad Técnica Federico Santa María. Su trabajo se concentró en Escorpio Superior, una región con discos más maduros.
“Aunque la mayoría de estos discos pierden su gas rápidamente, los de esta zona retienen mucho más gas de lo que creíamos. Esto cambia nuestra comprensión sobre cómo los exoplanetas jóvenes acumulan sus atmósferas”, explicó.
El hallazgo sugiere que algunos planetas podrían tener más tiempo y material para crecer de lo que se pensaba, abriendo nuevas preguntas sobre los mecanismos de formación planetaria.
SEÑALES DE PLANETAS EN FORMACIÓN
Otro avance notable vino del análisis de Aníbal Sierra, actualmente investigador en el University College of London. Su foco fue uno de los discos más antiguos y brillantes del programa: 2MASS J16120668-3010270, donde se detectaron indicios claros de dos planetas en formación. Uno de ellos se descubrió por el polvo que lo rodea; el otro, por las perturbaciones gravitacionales que genera en el disco.
El equipo prepara observaciones con el telescopio espacial James Webb (JWST) para intentar capturar directamente la luz de estos posibles exoplanetas.
Además de los investigadores principales, el proyecto incluyó a tres jóvenes científicos chilenos que ya están trabajando en publicaciones futuras de AGE-PRO. Benjamín Cabrera determinó las masas de las 30 estrellas analizadas; José Mondaca estudió los discos más jóvenes de la región de Ofiuco, mientras que Camila Pulgarés centró su análisis en la evolución del polvo dentro de los discos.
