Es improbable que los osos polares logren adaptarse a períodos estivales más prolongados. El aumento en el tiempo que pasan en tierra firme conlleva un mayor riesgo de inanición para estos icónicos habitantes del Ártico.
Esta conclusión surge de un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad Estatal de Washington, cuyos resultados han sido publicados en la revista Nature.
Aunque se ha especulado sobre la posible adaptación a temporadas con menos hielo debido al cambio climático, comportándose de manera similar a sus parientes los osos pardos, mediante el reposo o la búsqueda de comida en tierra firme, el seguimiento realizado a 20 osos polares durante tres semanas de verano reveló diversas estrategias empleadas por estos animales para conservar energía. Tales estrategias incluyeron periodos de descanso, la exploración de desechos y la búsqueda de alimento.
VERANOS MÁS LARGOS
No obstante, la mayoría experimentó una pérdida de peso considerablemente rápida, con un promedio de alrededor de un kilo por día. «Los osos polares no son osos pardos con batas blancas. Son muy, muy diferentes», señalan los investigadores en un comunicado.
Por otro lado, los machos adultos pueden llegar a medir hasta 3,3 metros de largo y pesar 680 kilos, en comparación con los 2,70 metros y 360 kilos de los osos pardos.
Para mantener esta impresionante masa corporal, dependen de la grasa de las focas, una fuente energética rica que obtienen principalmente en el hielo marino.
INVESTIGACIÓN
Sin embargo, existe un conocimiento limitado sobre el gasto energético y el comportamiento de los osos polares cuando se ven confinados en tierra firme.
Para abordar esta cuestión, los investigadores emplearon collares equipados con cámaras de vídeo y sistemas de posicionamiento global (GPS) para seguir la pista de los osos polares que pasaban el verano en la región occidental de la Bahía de Hudson, en Manitoba, Canadá.
Su objetivo era observar qué comían y cómo se comportaban estos cazadores especializados del hielo durante el prolongado período en que permanecían en tierra, fuera del alcance de su presa principal, las focas. Además, los investigadores llevaron a cabo mediciones de peso antes y después del período de observación, así como evaluaciones del gasto energético de los osos polares.
CONSERVAR ENERGÍA
Muchos de los osos polares machos adultos optan por descansar para conservar energía, quemando calorías a un ritmo similar al de la hibernación. Otros se muestran activos en la búsqueda de alimento, consumiendo cadáveres de aves y caribúes, así como bayas, algas marinas y pastos.
En total, los investigadores observaron un rango de gasto energético cinco veces mayor, desde individuos adultos que pasaban el 98% del tiempo descansando hasta los más activos que recorrían hasta 330 kilómetros (205 millas).
Algunas hembras adultas dedicaban hasta el 40% de su tiempo a la búsqueda de comida. Sin embargo, toda esta actividad no resultó en un beneficio significativo. Aunque los alimentos terrestres proporcionaban cierta cantidad de energía, en última instancia, los osos tenían que invertir más energía para acceder a estos recursos.
OSOS POLARES
El estudio se enfocó en la extensión más al sur de la zona de distribución de los osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson, donde el cambio climático está impactando probablemente a los osos a un ritmo más acelerado que en otras regiones árticas.
La población de osos polares en esta área ya ha disminuido aproximadamente un 30% desde 1987. Estos hallazgos sugieren que los osos polares en todo el Ártico están en riesgo de enfrentar la inanición a medida que el período sin hielo continúa aumentando.
Además, los investigadores señalan que el adelanto de la llegada de los osos polares a tierra firme reduce el tiempo durante el cual pueden adquirir la mayor parte de la energía necesaria para sobrevivir.
Este conjunto de factores indica un peligro creciente para la supervivencia de esta especie ante la prolongación de los veranos.
