El 5 de junio, dos astronautas estadounidenses partieron en una misión de prueba hacia la Estación Espacial Internacional, con la expectativa de regresar a la Tierra en pocos días. Sin embargo, las circunstancias no se desarrollaron según lo previsto.
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Barry «Butch» Wilmore y Sunita Williams aún permanecen en órbita, flotando sobre la Tierra casi dos meses después. Ahora enfrentan la posibilidad de pasar el verano boreal, e incluso la Navidad y el Año Nuevo, en el espacio.
Este fue el primer vuelo tripulado de su clase, diseñado para evaluar el rendimiento de una nueva nave espacial antes de su uso regular.
PROBLEMAS AL LLEGAR A LA ESTACIÓN
Durante su aproximación a la estación, surgieron problemas, como fugas en el sistema de propulsión y fallos en algunos propulsores. Aunque lograron llegar a la estación espacial sin incidentes graves, ahora necesitan un medio alternativo para regresar a la Tierra si la nave Starliner no se considera segura para el retorno.
En una conferencia de prensa, funcionarios de la NASA indicaron que aún no se ha tomado una decisión definitiva sobre los próximos pasos.
«Nuestra principal opción es que Butch y Suni regresen en la Starliner», declaró Steve Stich, del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. «Sin embargo, hemos realizado la planificación necesaria para asegurarnos de que tenemos otras opciones abiertas». Una de las opciones que se contempla es que los astronautas regresen a la Tierra con una misión programada para septiembre, lo que significaría un retorno en febrero de 2025.
DE 8 DÍAS A 8 MESES
Esta misión utilizaría una nave Crew Dragon de SpaceX, y aunque originalmente estaba planificada para cuatro tripulantes, dos asientos podrían quedar vacíos para acomodar a Wilmore y Williams.
De ser así, los astronautas pasarían más de ocho meses en la Estación Espacial Internacional, en lugar de los ocho días previstos inicialmente. Si la Crew Dragon se utiliza, la Starliner regresaría a la Tierra sin tripulación, operada de forma automática.
La NASA estima que tomará una semana o más decidir el curso de acción final.
IMPACTO
Ken Bowersox, director de operaciones espaciales de la NASA, mencionó que las probabilidades de un retorno no tripulado de la Starliner han aumentado ligeramente en las últimas semanas. «Por eso estamos evaluando esta opción con más detenimiento», añadió.
Utilizar una nave de SpaceX para el regreso de los astronautas sería un revés significativo para Boeing, que ha intentado competir con SpaceX y su Crew Dragon durante años.
Esta semana, la NASA recurrió a un cohete de SpaceX para enviar suministros adicionales a la ISS, incluyendo ropa extra para los dos astronautas.
CONFERENCIA DE PRENSA
En una breve conferencia de prensa el mes pasado, ambos astronautas expresaron su plena confianza en el regreso y calificaron a la Starliner como «impresionante». Esta es la tercera misión en la ISS para Williams, ex piloto de helicópteros de la Marina, mientras que Wilmore, ex piloto de combate, ya ha estado en el espacio en dos ocasiones anteriores.
«Hemos estado muy ocupados aquí arriba, integrados directamente en la tripulación», comentó Williams recientemente. «Estar aquí arriba se siente como estar en casa. Es genial flotar y trabajar con el equipo de la ISS».
Boeing esperaba que esta misión inaugural de la Starliner allanara el camino para el uso regular de su cápsula en misiones de ida y vuelta a la estación. Desde 2020, la Crew Dragon de SpaceX ha sido la opción aprobada por la NASA para estas misiones.
NO ES LA PRIMERA VEZ QUE PASA
Aunque los astronautas están pasando más tiempo en el espacio del que originalmente habían planeado, otros han permanecido aún más tiempo en órbita.
El ruso Valeri Polyakov estuvo 437 días en la estación espacial Mir en la década de 1990, y el año pasado, Frank Rubio regresó de la ISS tras 371 días, estableciendo un récord para un estadounidense. Además, el ruso Oleg Kononenko, actualmente en la ISS, es la primera persona en superar los 1.000 días en el espacio a lo largo de su carrera.
Pese a todo, Wilmore y Williams han mostrado una actitud positiva. «No me quejo de que estemos aquí un par de semanas más», comentó Williams el mes pasado. Tal como están las cosas, es posible que ambos permanezcan en el espacio por muchas semanas más.
