Algunas de las enfermedades más mortales que han afectado a la humanidad provienen de patógenos que han pasado de los animales a las personas.
Por ejemplo, el virus que causa el SIDA se transmitió desde los chimpancés. Y muchos expertos creen que el virus que desencadenó la pandemia de COVID-19 se originó en los murciélagos.
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Sin embargo, un nuevo estudio muestra que este intercambio no ha sido solo de una sola vía.
ANÁLISIS
Un análisis exhaustivo de todas las secuencias de genomas virales disponibles públicamente ha revelado un hallazgo sorprendente: los humanos transmiten más virus, aproximadamente el doble, a los animales que viceversa.
Los investigadores examinaron cerca de 12 millones de genomas de virus y detectaron casi 3,000 casos de virus que saltaron de una especie a otra.
De estos casos, el 79% implicaba la transmisión de virus de una especie animal a otra. El 21% restante involucraba a los humanos. De estos, el 64% fueron transmisiones de humano a animal, conocidas como antroponosis, y el 36% fueron transmisiones de animal a humano, conocidas como zoonosis.
ANIMALES AFECTADOS
Entre los animales afectados por la antroponosis se encontraban mascotas como perros y gatos, animales domesticados como cerdos, caballos y ganado bovino, aves como pollos y patos, primates como chimpancés, gorilas y monos aulladores, y otros animales salvajes como mapaches, titíes de penacho negro y ratones africanos de pelo suave.
En particular, los animales salvajes mostraron ser mucho más propensos a la transmisión desde los humanos que a la inversa.
«Esto pone de manifiesto nuestro enorme impacto en el medio ambiente y en los animales que nos rodean», afirmó Cedric Tan, estudiante de doctorado en biología computacional del Instituto de Genética del University College de Londres y autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Nature Ecology & Evolution.
LAS PERSONAS Y LOS ANIMALES
Las personas y los animales son portadores de innumerables microbios que pueden saltar a otra especie mediante un estrecho contacto. El estudio examinó las transmisiones virales que afectan a todos los grupos de vertebrados: mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces.
«Los virus pueden saltar de una especie a otra a través de los mismos modos de transmisión que se aplican a los humanos, como el contacto directo con fluidos infectados o las mordeduras de otras especies, entre otros», explicó Tan.
PANDEMIAS
«Sin embargo, antes de que un virus pueda saltar a un nuevo huésped, debe poseer ya el conjunto de herramientas biológicas, o adquirir adaptaciones específicas del huésped, para entrar en las células de la nueva especie huésped y explotar sus recursos», añadió Tan.
A lo largo de los milenios, las pandemias que han cobrado millones de vidas han sido causadas por patógenos como virus, bacterias y hongos que han pasado de los animales a las personas. La zoonosis ha sido la principal preocupación en relación con las enfermedades infecciosas emergentes peligrosas.
«La inmensa mayoría de los patógenos que circulan entre los humanos se han adquirido de los animales en algún momento», afirmó el biólogo computacional.
AMENAZAS
«La mayor amenaza actual es probablemente la gripe aviar H5N1, que circula en aves silvestres. La principal razón por la que los recientes saltos de hospedador pueden ser tan devastadores es porque la población de especies hospedadoras no tiene inmunidad preexistente a la nueva enfermedad», comentó Cedric Tan.
