El rover Curiosity de la NASA ha llegado a un área que puede proporcionar evidencia de que hubo flujo de agua líquida en el Monte Sharp de Marte durante un período mucho más prolongado de lo que se creía anteriormente.
Hace miles de millones de años, Marte era probablemente mucho más húmedo y cálido que en la actualidad.
Curiosity está brindando una nueva perspectiva sobre ese pasado que se asemeja más al de la Tierra a medida que avanza y atraviesa el canal Gediz Vallis, una característica sinuosa en forma de serpiente que parece haber sido esculpida por un antiguo río, al menos desde la perspectiva del espacio.
POSIBILIDAD DE AGUA EN MARTE
Esta posibilidad ha desconcertado a los científicos. El equipo del rover está buscando evidencia que confirme cómo se formó el canal en la roca subyacente. Los lados de la formación son tan pronunciados que el equipo duda de que el canal haya sido creado por el viento.
Sin embargo, es posible que flujos de escombros (deslizamientos de tierra rápidos y húmedos) o un río que transportaba rocas y sedimentos hayan tenido la energía suficiente para excavar la roca subyacente. Una vez que se formó el canal, se llenó de rocas y otros escombros.
Los científicos también están interesados en determinar si este material fue transportado por flujos de escombros o avalanchas secas.
CURIOSITY
Desde 2014, Curiosity ha estado escalando las estribaciones del Monte Sharp, que se eleva 5 kilómetros sobre el suelo del cráter Gale.
Las capas en esta parte inferior de la montaña se formaron a lo largo de millones de años en un clima marciano en constante cambio, lo que brinda a los científicos una oportunidad única para estudiar cómo la presencia de agua y los ingredientes químicos necesarios para la vida variaron con el tiempo.
Por ejemplo, una parte inferior de esas estribaciones incluía una capa rica en minerales arcillosos que indicaba una interacción pasada entre el agua y la roca. Ahora, el rover está explorando un depósito.
MESES PARA EXPLORAR
Se requerirán meses para explorar completamente el canal, y lo que los científicos aprendan podría cambiar nuestra comprensión del cronograma de formación de la montaña, según la NASA.
Una vez que las capas sedimentarias en la parte inferior del Monte Sharp fueron depositadas por el viento y el agua, la erosión las desgastó para exponer las capas visibles que vemos hoy.
Solo después de estos procesos, así como de períodos de sequedad intensa durante los cuales la superficie del Monte Sharp era un desierto arenoso, el canal Gediz Vallis pudo haber sido excavado.
CIENTÍFICOS
Los científicos creen que las rocas y otros escombros que posteriormente llenaron el canal provinieron de la cima de la montaña, una región inalcanzable para Curiosity. Esto les da una idea de qué tipo de material puede haber allí arriba.
«Si el canal o la acumulación de escombros se formaron con agua líquida, eso sería muy interesante», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Significaría que, bastante tarde en la historia del Monte Sharp, después de un largo período seco, el agua regresó, y en gran cantidad».
Esta explicación sería coherente con uno de los descubrimientos más sorprendentes de Curiosity: el agua parece haber ido y venido en fases, en lugar de desaparecer gradualmente a medida que el planeta se volvía más seco.
AÑO PASADO
Estos ciclos se pueden observar en evidencia de grietas de lodo, lagos poco profundos y salados, y, justo debajo del canal, flujos cataclísmicos de escombros que crearon la extensa cresta de Gediz Vallis.
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El año pasado, Curiosity ascendió una cresta que cubre las laderas del Monte Sharp y parece surgir del extremo del canal. Esto sugiere que ambos son parte de un sistema geológico.
IMAGENES
Curiosity documentó el canal con un panorama en blanco y negro de 360 grados tomado por su cámara de navegación izquierda el 3 de febrero.
La imagen muestra la arena oscura que llena un lado del canal y una pila de escombros justo detrás de ella. Al otro lado, hay una empinada cuesta que Curiosity subió para llegar a esta área.
El rover toma este tipo de panoramas al final de cada viaje. Ahora, el equipo científico está confiando más en las cámaras de navegación mientras los ingenieros intentan resolver un problema que limita el uso de una cámara perteneciente a la Mast Camera en color.
