Westerlund 1: Una fábrica de estrellas cercana a la Tierra.
Con nuevos datos del Observatorio de rayos X Chandra y de otros telescopios de la NASA, han podido profundizar en el conocimiento de Westerlund 1.
La cual, hasta el momento, es el cúmulo estelar más grande y más cercano a la Tierra.
En la actualidad, solo se forman un puñado de estrellas en nuestra galaxia cada año, pero en el pasado la situación era diferente.
La Vía Láctea solía producir muchas más estrellas, probablemente alcanzando su pico de producción de docenas o cientos de estrellas por año.
Pero, esto fue hace unos 10.000 millones de años, desde entonces ha ido disminuyendo gradualmente.
Los astrónomos creen que la mayor parte de esta formación estelar tuvo lugar en cúmulos masivos de estrellas, conocidos como «supercúmulos estelares», como Westerlund 1.
Esto se trata de cúmulos jóvenes de estrellas, que contienen más de 10.000 veces la masa del Sol.
Cabe mencionar que Westerlund 1, tiene entre 3 y 5 millones de años.
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A 13.000 AÑOS LUZ
Solo existen unos pocos supercúmulos estelares en nuestra galaxia, pero ofrecen pistas importantes sobre la era anterior, en la que se formaron la mayoría de las estrellas.
Westerlund 1 es el mayor supercúmulo estelar que queda en la Vía Láctea y contiene una masa de entre 50.000 y 100.000 soles.
También es el supercúmulo estelar más cercano a la Tierra, a unos 13.000 años luz.
Estas cualidades lo hacen un objetivo excelente para estudiar el impacto del entorno de un supercúmulo estelar en el proceso de formación de estrellas y planetas.
Así como también, la evolución de estrellas en un amplio rango de masas.
ESTRELLAS APRETUJADAS
Una revelación es que 1.075 estrellas detectadas por Chandra están apretujadas en el centro de Westerlund 1, a cuatro años luz del centro del cúmulo.
Para tener una idea de lo abarrotado que está, cuatro años luz es aproximadamente la distancia entre el Sol y la siguiente estrella más cercana a la Tierra.
Por otro lado, la emisión difusa observada en los datos de EWOCS, representa la primera detección de un halo de gas caliente que rodea el centro de Westerlund 1.
Los astrónomos creen que será crucial para evaluar la formación y evolución del cúmulo, y dar una estimación más precisa de su masa.
Un artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics, dirigido por Mario Guarcello del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica en Palermo, analiza el estudio y los primeros resultados.
